Os carotenóides são pigmentos de cor vermelha, alaranjada ou amarela, encontrados nas células de todos os vegetais, atuando na fotossíntese. Também estão presentes nas células de protistas e fungos. São insolúveis em água, mas são solúveis em solventes orgânicos e óleos.Os carotenóides não podem ser sintetizados pelos animais, mas são compostos essenciais para a vida, portanto devem ser ingeridos através da alimentação.
As moléculas de carotenóides contêm 40 átomos de carbono, com um número variável de duplas ligações conjugadas. São membros da família dos terpenóides. Quanto maior o número de duplas ligações, maiores são os comprimentos de ondas captados. Nos diversos grupos de carotenos há variação na captação de luz, pois a quantidade de suas duplas ligações varia.
A diversidade de cores desses carotenóides é muito importante para a dieta, pois sabemos que nossa alimentação deve ser bastante diversificada, rica em alimentos de diversas cores, o que indica variedade de nutrientes, mas os pigmentos também conferem benefícios à saúde das pessoas.
Os alimentos que possuem carotenóides podem ser de cor amarela, vermelha, alaranjada e verde.
Os benefícios que os carotenóides conferem à saúde consistem em prevenção de doenças com o câncer e doença arterial coronariana, são agentes antioxidantes e estimulam o sistema imunológico.
Os grupos mais conhecidos de carotenóides são:
Beta caroteno: Formado por átomos de carbono (C) e hidrogênio (H), são altamente apolares e precursores de vitamina A, que atua na saúde da visão.
Licopeno: também é formado por átomos de carbono (C) e hidrogênio (H) e altamente apolar. Atua na prevenção do câncer da próstata e é antioxidante.
Xantofilas: são moléculas polares, com grupos oxigenados com hidroxilas ou cetonas. A luteína e a zeaxantina conferem cor verde escura a alguns alimentos. Neste grupo também estão o mixol, osciloxantina e aloxantina.
Dr° Sérgio Eduardo
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